Headlocks: o tempo é tudo

O autor é presidente do William H. Miner Agricultural Research Institute, Chazy, NY.

As escoras autotravantes, ou headlocks, tornaram-se onipresentes nas fazendas leiteiras para restringir o gado em atividades como verificações de gravidez, inseminação artificial e manejo de saúde. Mas, já em 1997, Jack Albright, da Purdue University, alertava sobre os potenciais problemas de longos períodos de confinamento no seu livro, The Behavior of Cattle.

Recentemente, no já mencionado Hoard's Dairyman Intel, o veterinário e proprietário de fazenda Don Niles afirmou que algumas fazendas podem parar de usar escoras de travamento automático com o advento de tecnologias modernas, como coleiras de atividade. Os sistemas de monitoramento de atividades não serão adequados para todas as fazendas, e as escoras com travamento automático serão uma importante ferramenta de gerenciamento no futuro para muitas fazendas leiteiras. Mas, na minha opinião, ele sugeriu, com razão, que todas as explorações precisam de avaliar o tempo que as vacas passam em chaveamentos de cabeça.

O bloqueio prolongado é estressante

Recentemente, o corpo docente da Texas A&M University revisou minuciosamente a literatura publicada sobre as consequências de longos períodos de confinamento. Com base em pesquisas publicadas, eles definiram o tempo de confinamento prolongado como superior a 4 horas por dia. É claro que consequências negativas poderiam ser observadas antes de 4 horas, mas esta foi a definição deles com base na pesquisa que revisaram.

Os autores dividiram as respostas das vacas ao tempo excessivo de confinamento em várias categorias: estresse animal, ruminação, produção e componentes do leite, reprodução, claudicação, tempo deitada e frustração ou desconforto. Todas essas respostas são importantes tanto para a rentabilidade da vaca quanto para o rebanho.

Os autores propuseram um mecanismo biológico para explicar como os longos períodos de confinamento estressam a vaca leiteira. Quando as vacas são contidas em escoras autotravantes, elas podem ter acesso limitado a ração e água, menos tempo deitada e maior presença humana. Qualquer consequência negativa seria ainda mais pronunciada sob stress térmico. O efeito líquido é maior cortisol no sangue, o que reflete o estresse elevado. Surgem então consequências negativas para a produção de leite, reprodução e saúde.

As respostas da vaca

O tempo de confinamento superior a quatro horas diárias reduz a produção de leite. A revisão da Texas A&M citou um trabalho que mostra uma queda de cerca de 4 libras por dia na produção de leite para vacas privadas de alimentação e de tempo de deitar por mais de quatro horas diárias.

Dois estudos foram conduzidos na Purdue University e na Utah State University por Jack Albright e Clive Arave, que são frequentemente referenciados, uma vez que mediram de forma abrangente as respostas de comportamento, saúde e produtividade ao tempo prolongado de confinamento. O trabalho de Purdue comparou quatro horas diárias versus menos de 1,5 horas diárias de confinamento e observou que, no curto prazo, o consumo de ração e a produção de leite não foram afetados, embora a proteína do leite tenha diminuído. Mas as vacas passaram mais tempo deitadas depois de serem liberadas das chaves de cabeça, e o tempo de ruminação foi reduzido após o confinamento prolongado – o que não é uma boa combinação! Tempos de bloqueio prolongados também contribuem para mais tempo em pé, o que, por sua vez, aumenta o risco de doenças nos cascos e claudicação.

Curiosamente, o comportamento de limpeza aumentou nas vacas contidas e foi um dos primeiros comportamentos realizados após a soltura. Este trabalho de Albright e seus colegas foi o primeiro a sugerir que a preparação é uma necessidade comportamental do gado leiteiro.

O estudo complementar realizado na Universidade Estadual de Utah descobriu menor produção de leite e níveis elevados de cortisol no sangue durante os meses de verão para vacas que suportam longos períodos de confinamento. As vacas sofreram mais estresse quando trancadas durante o calor do verão. A revisão enfatiza a necessidade de minimizar o tempo de confinamento durante o tempo quente, para que os efeitos negativos destes dois factores de stress não sejam agravados.

Tome cuidado extra

O tempo excessivo gasto em escoras autotravantes é especialmente prejudicial para vacas em transição. Muitas vezes elas são trancadas para facilitar os exames de saúde, mas precisamos ter cuidado para evitar perturbar o comportamento do orçamento de tempo da vaca. O tempo excessivo em pé e menos tempo deitado são sempre prejudiciais e, se a ração não for colocada ao alcance, a ingestão de ração pode ser reduzida. Dada a forte relação entre o consumo de ração e a saúde metabólica em vacas recém-nascidas, precisamos garantir que períodos prolongados de confinamento não contrariem os potenciais aspectos positivos associados aos exames rotineiros de saúde das vacas recém-nascidas.