Cientistas do Colorado investigam intestinos de gado para reduzir emissões de gases de efeito estufa

De muitas maneiras, os currais de pesquisa da Colorado State University (CSU) são o que você encontraria em um confinamento de gado padrão. Há vacas, é claro, muita lama e o inevitável fedor do gado que faz revirar as narinas.

Mas este confinamento no centro de pesquisa e educação agrícola da CSU em Fort Collins também funciona como um laboratório científico. É onde os investigadores do programa AgNext – um grupo de investigação especializado em sustentabilidade na pecuária – aprendem sobre os gases com efeito de estufa que as vacas produzem enquanto digerem os alimentos. O confinamento é equipado com milhões de dólares em equipamentos que permitem aos cientistas rastrear tudo o que entra em cada vaca, junto com parte do que sai.

Os comedouros especializados usam tecnologia de identificação por radiofrequência (RFID) para rastrear cada grama de milho consumida por vaca. Outro equipamento chamado máquina GreenFeed analisa os gases exalados pelo gado. É um pouco como uma máquina de chicletes de alta tecnologia, distribuindo guloseimas saborosas para vacas – pellets de alfafa – de acordo com um cronograma e ao comando de um aplicativo de smartphone operado por pesquisadores.

Em uma tarde fria de março, Sara Place, professora de ciências animais da Universidade Estadual do Colorado, demonstrou a tecnologia tocando em um botão em seu telefone. Um sinal sonoro eletrônico agudo soou e as bolinhas de alfafa caíram em uma abertura na altura da vaca, chamando a atenção de um angus de olhos grandes que se aproximou para comer alguma coisa.

“Ele está com a cabeça enfiada na máquina e está comendo um lanche”, explicou Place.

Apesar dos equívocos comuns sobre os perigos da flatulência bovina, a maior parte do metano sai da parte frontal da vaca na forma de emissões entéricas. Isso significa que cada vez que uma vaca recebe um lanche da máquina GreenFeed, o Place tem a oportunidade de obter informações.

“O ar é puxado do rosto do animal e tudo o que ele respira vai diretamente para a máquina”, disse Place. “Podemos obter dados de emissões de metano em tempo real a partir disso.”

O metano é um poderoso gás de efeito estufa que tem um poder de aquecimento 80 vezes mais potente que o dióxido de carbono nos primeiros 20 anos de emissão. A indústria da pecuária, que inclui todas as operações que criam animais para produção de carne ou laticínios, produz mais metano do que qualquer outra atividade humana nos EUA.

Especialistas em clima dizem que estamos ficando sem tempo para evitar uma catástrofe climática. Para evitar o pior, os especialistas dizem que é imperativo reduzir drasticamente as emissões de gases com efeito de estufa antes de 2030. Os grupos ambientalistas têm objectivos ambiciosos para reduzir as emissões de metano agrícola em 30% a nível mundial até 2030.

Mas quando se trata de emissões do sector pecuário, a ciência ainda está a emergir e ainda não está claro se os cortes chegarão a tempo – ou como.

Place espera mudar isso com seu trabalho nos currais de pesquisa.

“Queremos encontrar soluções que possam ajudar a mitigar essas emissões para reduzir o impacto climático da carne bovina”, disse Place.

Uma proposta complicada

Reduzir a pegada climática da carne bovina é um problema complexo. De acordo com Kim Stackhouse Lawson, diretor do programa AgNext da CSU, produzir metano é apenas parte de ser uma vaca.

“Eles deveriam biologicamente produzir metano”, disse ela.

Os gases são subproduto de um complexo processo de fermentação que ocorre dentro do maior estômago da vaca, chamado rúmen. Mudar essa equação envolve mexer no complexo ecossistema microbiológico dentro do estômago de um animal vivo, o que significa que ainda há muita coisa que não sabemos.

Por exemplo, ainda não existem dados experimentais sobre as emissões de referência da indústria pecuária.

“Os dados não são granulares o suficiente”, disse Stackhouse Lawson.

A melhor compreensão do quadro das emissões do gado vem do inventário de emissões de gases de efeito estufa da Agência de Proteção Ambiental, que deriva seus dados de um modelo que utiliza fatores de emissões - essencialmente multiplicadores de um gráfico, de modo que os dados são baseados em equações, em vez de medições diretas do próprios animais.