#Retrospectiva: Tom Knight, "The Mid

Prefeito, aviador, filantropo, showman – Tom Knight foi tudo isso e muito mais. A história dele é uma verdadeira história da miséria à riqueza, e ainda mais comovente porque Knight nunca deixou o dinheiro torná-lo um avarento. Até o fim de seus dias, ele permaneceu um homem que não se importava em pagar alguns centavos às crianças se elas tivessem pouco ingresso de cinema em um de seus teatros, um preferente de macacão a paletós e uma mente respeitada cuja opinião era procurado por qualquer pessoa em Riverton que tivesse uma ideia importante.

Foi no Acme Theatre que Knight iniciou sua carreira em Riverton. Eletricista, o Kansan chegou ao Wyoming em junho de 1924, aos 19 anos. Vindo de Denver, foi contratado por Belle Mote, o primeiro proprietário do Acme. Ao ajudar nas operações teatrais e como projecionista, Mote logo percebeu o potencial de Knight, promovendo-o rapidamente a gerente.

Cerca de 20 anos depois, em 1945, Mote estava pronta para deixar de dirigir seu amado teatro e queria vendê-lo. Naquela época, Knight já havia ganhado dinheiro suficiente para comprar o estabelecimento. Ele o fez e assumiu todas as operações em 1º de janeiro de 1946. Evidentemente, ele adquiriu o amor pela indústria cinematográfica nas duas décadas em que trabalhou sob o comando de Mote e queria sua chance no comando.

Assim como Mote, que trabalhou incansavelmente para melhorar o Acme Theatre e mantê-lo dentro dos padrões dos teatros das maiores cidades, Knight foi continuamente além. Ele se esforçou para promover o teatro com a maior freqüência e extravagância possível. Por exemplo, quando um filme de Al Capone estava na cidade, Knight alugou um “carro blindado com vidro à prova de balas” para estacionar fora do teatro e atrair multidões.

Mas Knight era mais do que um showman. No mesmo ano em que comprou o teatro, fez seu primeiro voo de misericórdia, tornando-se piloto licenciado em 1944. Adquiriu um Stinson Flying Station Wagon logo após este primeiro transporte aéreo de emergência com o propósito de realizar mais, se necessário. Reconhecendo que as instalações médicas de Riverton não estavam à altura (isso foi antes da construção do Riverton Memorial Hospital em 1953), ele equipou seu novo avião com equipamento médico e se ofereceu para levar os necessitados aos hospitais das grandes cidades.

Desta forma, Knight salvou a vida de um grande número de pessoas, incluindo muitas crianças no final da década de 1940, quando a epidemia de poliomielite varreu os Estados Unidos. Por esta razão, seu Acme Mercy Ship, como foi chamado, foi até equipado com um pulmão de ferro. Os voos misericordiosos de Knight continuaram mesmo depois da construção do hospital, até 1960. Nem uma única pessoa foi cobrada por esses transportes aéreos por Knight. Acabou sendo nomeado para a Comissão de Aeronáutica Civil pelo governador, servindo por mais de 15 anos. Ele continuou na Comissão através de administrações democratas e republicanas e tornou-se presidente.

Este não foi o único cargo oficial que Knight ocupou. O showman e aviador foi eleito prefeito de Riverton em 1948, servindo até 1950.

1950 foi outro grande ano na vida de Knight. Naquele ano, ele expandiu seu acervo teatral de um para três. Aproveitando o boom do drive-in que varria o país, o prefeito abriu o Knight Drive In. Apenas alguns meses depois, ele fundou outro teatro interno em Riverton, o Gem Theatre.

Com base na quantidade de trabalho que ele dedicou à operação e atualização de seus teatros, fica claro que essa era a verdadeira paixão de Knight. Em 1958, o Acme precisava de uma reforma, imaginou Knight. Não poupando despesas, Knight remodelou o Acme, afixando a placa vertical brilhante que ainda hoje está pendurada acima de sua entrada, além de trazer um Dairy Queen ao lado do teatro para que os espectadores pudessem saborear um sorvete durante o show.

Mais do que isso, ele também fez diversos upgrades em seu Drive In. Ele só estava aberto há cerca de cinco anos quando Knight decidiu que precisava instalar uma tela maior e mais nova. Sempre lembrando de pensar nas crianças, instalou também playground, carrossel e minitrem para as crianças brincarem enquanto aguardam o filme.