Universidade de Pittsburgh corta fita em fazenda solar no oeste da Pensilvânia

CLINTON, Pensilvânia – Don e Barb Craig não estavam interessados ​​em arrendar suas terras agrícolas para energia solar. O casal ignorou as cartas enviadas pelo correio e os telefonemas que vieram a seguir.

Só quando o vizinho passou por aqui é que eles pensaram duas vezes sobre os corretores de terras que os perseguiam com ofertas de arrendamento de suas terras.

Duane Miller estava considerando cuidadosamente as ofertas de arrendamento solar dos agentes imobiliários. Ele já tinha painéis solares alimentando sua fazenda, então estava profundamente interessado em arrendar suas terras para desenvolvimento solar em grande escala. Miller precisava que os Craigs assinassem seu terreno vizinho para que o projeto avançasse.

“Eu disse: 'Se eles estiverem tão interessados, aparecerão na porta'”, Don se lembra de ter dito a Miller. Alguns dias depois, um agente bateu na porta da frente, disse Don Craig.

Isso foi há mais de cinco anos. Agora, a terra dos Craigs e dos Millers é um mar de painéis solares de vidro, produzindo cerca de 35.700 megawatts-hora de eletricidade para a Universidade de Pittsburgh todos os anos, para ajudá-la a atingir os seus objetivos de sustentabilidade. A fazenda solar consiste em 55.000 painéis espalhados por 68 acres na linha entre os condados de Beaver e Allegheny.

Representantes da Vesper Energy, empresa que desenvolveu e opera o projeto, e da Universidade de Pittsburgh cortaram uma fita durante uma cerimônia no dia 16 de agosto para comemorar a conclusão do projeto.

“Nossa parceria com a Vesper no painel solar Gaúcho demonstra o compromisso da Pitt não apenas com a compra de eletricidade renovável, mas também com a compra de eletricidade renovável local que traz benefícios locais, econômicos e ambientais em cascata”, disse Aurora Sharrard, Diretora Executiva de Sustentabilidade da Pitt.

O projeto é o primeiro que Vesper conclui no oeste da Pensilvânia. A empresa de energia com sede em Dallas está desenvolvendo outro projeto solar no Condado de Lawrence, Pensilvânia.

A Universidade de Pittsburgh, através de um acordo de compra de energia, comprará toda a energia gerada pela matriz durante os próximos 20 anos. A instalação fornecerá cerca de 18% das necessidades elétricas da universidade e reduzirá suas emissões de gases de efeito estufa em 15.000 toneladas métricas de dióxido de carbono a cada ano, disse Scott Bernotas, vice-chanceler de gerenciamento de instalações da Pitt.

O projeto representa mais do que apenas o desejo de Pitt de alcançar a neutralidade de carbono até 2037. Para a família Craig, representa uma forma de se aposentar confortavelmente, algo que poucos agricultores conseguem fazer atualmente.

O pai de Don Craig, Harry, comprou a fazenda em 1954. Ele trabalhava como mineiro de carvão e administrava a fazenda paralelamente. Don Craig assumiu o controle em 1974 e transformou-o em uma fazenda leiteira. A fazenda cresceu ao longo dos anos. Eles acrescentaram um celeiro free-stall e uma sala de ordenha. A certa altura, eles ordenhavam até 110 vacas, disse Barb Craig.

O casal criou três filhos na fazenda. Um de seus filhos, Don Jr., deveria assumir a fazenda de seus pais, mas morreu em um acidente de moto em 2007.

Eles estavam ordenhando cerca de 75 vacas no momento em que venderam o rebanho leiteiro. Todo o rebanho foi para uma fazenda perto de Somerset, Pensilvânia, em dezembro de 2021.

“Sinto falta das vacas”, disse Don Craig. “Não sinto falta do horário de ordenha.”

A decisão de sair da pecuária leiteira não foi fácil, nem simples. Don e Barb adoravam as vacas e adoravam o trabalho, mas ambos estavam envelhecendo. Os outros filhos não tinham interesse em assumir a fazenda. O aluguel da energia solar não foi o único motivo pelo qual venderam o rebanho, mas teve um papel importante.

O rendimento constante de um arrendamento solar, distribuído ao longo de 30 anos, dar-lhes-ia estabilidade para se reformarem e continuarem a cultivar, embora a um ritmo mais lento. Eles também começaram a receber pagamentos de royalties de um poço de gás próximo, perfurado pela Range Resources.

Don Craig ainda cultiva cerca de 500 acres. Ele também tem alguns bovinos de corte. Ele tem alguns conselhos para outros agricultores ou proprietários de terras que estão considerando um arrendamento solar.

“Consiga alguém para negociar por você que conheça a situação”, disse ele. Ele adicionou algumas condições ao seu contrato para permitir que ele continuasse cultivando suas terras, mas, em retrospecto, ele teria gostado que outro par de olhos conhecedores analisasse o contrato e defendesse seu nome.